Das Hepatitis-C-Virus wird auf dem Blutweg übertragen; zu einer Infektion kommt es hauptsächlich bei Kontakt mit dem Blut infizierter Personen. Das Virus kann schon durch einen einzigen Bluttropfen übertragen werden. Es sind Fälle bekannt, in denen das Hepatitis-C-Virus viel länger als andere Viren in eingetrocknetem Blut überlebt hat – möglicherweise bis zu drei Monaten. Da das Hepatitis-C-Virus so klein ist und oft in Blutkörperchen vorkommt, kann es solange überleben, als diese Blutzellen intakt bleiben. Abgesehen von den Blutkörperchen ist die Leber der wichtigste Aufenthaltsort des Hepatitis-C-Virus; in den meisten anderen Bereichen des Organismus kommt es nicht vor.

Unser Körper reagiert auf einen Infektionserreger mit einer Entzündung. Mit der Entzündungsreaktion gelangen die Zellen und die Flüssigkeit der körpereigenen Abwehr an den Infektionsort. Damit versucht der Organismus, beschädigtes Gewebe zu reparieren und den Krankheitserreger zu beseitigen. Die Reaktion des Körpers auf eine Infektion der Leberzellen mit dem Hepatitis-C-Virus bewirkt eine Leberentzündung, die als akute Hepatitis bezeichnet wird.