La disfunción renal que subyace a la anemia renal puede obedecer a múltiples causas. Solo rara vez está claramente implicada en ella una predisposición genética hereditaria, e incluso en estos casos ni siquiera se conocen con certeza los genes implicados. Es importante separar la anemia renal de otras formas monogenéticas de anemia, como la anemia drepanocítica, la talasemia o la anemia mediterránea. La anemia renal no se hereda por la transmisión de un gen alterado.

En muchas ocasiones, la anemia es secundaria a otra enfermedad subyacente, como la insuficiencia renal crónica o un cáncer. Y a menudo, la insuficiencia renal crónica es, a su vez, consecuencia de la diabetes de tipo 2 o la hipertensión arterial. Así pues, las personas diabéticas o hipertensas tienen mayor riesgo de padecer anemia renal.