Lo más importante es medir la presión arterial, si bien los registros efectuados en momentos diferentes pueden arrojar resultados muy distintos según el estado del paciente. Para diagnosticar con certeza la hipertensión es necesario tomar varias medidas de la presión arterial en días diferentes, a ser posible en horas diferentes. Antes de tomar la tensión en los dos brazos con el paciente sentado, es necesario que éste descanse brevemente. Los registros ambulatorios de la presión arterial durante las 24 horas o las mediciones realizadas por el propio sujeto, cuyos valores deben anotarse indicando la hora exacta de la toma, aumentan la certeza diagnóstica.

Durante el interrogatorio del paciente, el médico aclara los siguientes datos:

• casos familiares de hipertensión y de enfermedades cardíacas
• cifras previas de tensión arterial
• enfermedades previas conocidas (enfermedades de los vasos sanguíneos, enfermedades de los riñones, diabetes mellitus, etc.)
• medicación regular
• existencia de sobrepeso
• tipo de alimentación
• consumo en grandes cantidades de sustancias como nicotina, alcohol o café
• existencia de estrés continuado
• en el caso de las mujeres: elevación de la presión arterial durante los embarazos

Durante la exploración física, el médico ausculta el corazón, el cuello y los pulmones y examina los riñones y el fondo de ojo. El médico vigila posibles diferencias entre el pulso y la presión arterial medidos en los miembros superiores derecho e izquierdo o incluso entre los miembros superiores e inferiores, porque pueden dar idea de la existencia de una enfermedad oclusiva arterial.

Los análisis de laboratorio y de orina, el electrocardiograma (ECG), la prueba de esfuerzo (con ECG) y la ecocardiografía (ecografía del corazón) constituyen pruebas complementarias.


Clasificación de la hipertensión arterial
((Dos elevado a tres: por favor no emplear los superíndices))

Los valores normativos indicados por la Organización mundial de la Salud (OMS)6 y las sociedades de especialistas médicos alemanes7 son éstos:

Categoría	Sistólica (mmHg)	Diastólica (mmHg)
Presión arterial óptima	<120	<80
Presión arterial normal	120-129	80-84
Presión arterial en el límite alto de la normalidad	130-139	85-89
Hipertensión leve (grado 1)	140-159	90-99
Hipertensión moderada (grado 2)	160-179	100-109
Hipertensión grave (grado 3)	>180	>110
Hipertensión sistólica solitaria	>140	<90

Las normas publicadas en los Estados Unidos (informe JNC7) se diferencian levemente; por ejemplo, no se define ningún grado 3 adicional.