L'interféron alfa est une glycoprotéine produite naturellement par l’organisme pour combattre les infections; l’interféron alfa recombinant est une copie – produite artificiellement – de la protéine naturelle. L’interféron alfa recombinant, qui a été homologué pour la première fois pour le traitement de l’hépatite chronique C en 1991, interfère avec la reproduction du virus et stimule le système immunitaire dans sa lutte contre les infections.

L’interféron pégylé (associé à la ribavirine) se révèle le traitement d’élection pour les patients souffrant d’hépatite C.

L’interféron alfa «pégylé» est utilisé pour accroître l’efficacité du traitement, car les molécules qui y sont fixées (PEG) sont ignorées par l’organisme humain, d’où il résulte qu’il s’écoule un temps beaucoup plus long avant que celui-ci ne les élimine. Etant donné que la pégylation transforme l’interféron de médicament à durée d’action relativement courte en médicament à longue durée d’action en réduisant la vitesse à laquelle l’organisme élimine l’interféron, l’intervalle de temps entre les injections se trouve augmenté. Au lieu de trois injections d’interféron standard par semaine, le patient s’injecte de l’interféron pégylé une seule fois par semaine.